洗涤化料里面最重要的成分就是表面活性剂，表面活性剂是由亲水基团和疏水基团组成的分子结构。在许多行业中，表面活性剂作为性能添加剂被使用，如个人家庭护理以及金属处理，工业清洗等。
洗涤化料从外形形态来划分就分为液体洗涤剂、固体洗涤剂、粉体洗涤剂；从使用范畴来划分就分为民用洗涤剂和工业洗涤剂两种。
家用的洗涤用品分为两大类，一类是肥皂（香皂）；还有一类就是合成洗涤剂。合成洗涤剂里面，洗衣粉占得比例比液体洗涤剂要大，固体合成洗涤剂反而不经常使用到。肥皂在使用过程中，存在着缺陷：遇到硬水，肥皂洗涤效果就差，还会残留很严重的污垢，使纺织品的颜色发黄，面料板结；肥皂不适合洗涤丝、毛织物以及一些化学纤维织品，会容易造成腐蚀；还有一个特点就是刺激皮肤，容易对皮肤造成很大的刺激，损伤较大。洗涤化料区别于家用洗涤剂，专业洗涤剂也是一个独立的分类，主要用于宾馆、医院、酒店洗涤剂，称为洗衣房洗涤剂。
